Akeem Olajuwon grandit au Nigeria, où il s'essaie tout d'abord au football, comme gardien de but. Il rejoint les États-Unis et l'université de Houston, où il évolue aux côtés de Clyde Drexler. L'équipe manque de remporter le titre universitaire en 1983 après une défaite 54-52 face au Georgetown de Patrick Ewing.
Il est sélectionné en première position de la draft 1984 par les Houston Rockets, deux places avant Michael Jordan. Il se convertit à la religion musulmane quelques années plus tard, et ajoute un « H » à son prénom. Il pratique alors la religion, et observe même le ramadan durant la saison régulière, bien que cela le diminue physiquement durant cette période, mais il est toujours le meilleur pivot en NBA.
Sa première saison avec 20.6 points et 11.9 rebonds de moyenne lui valent de finir second au vote du meilleur rookie de l'année derrière Michael Jordan. Il est d'ailleurs le seul joueur avec Jordan à recevoir des votes ! Le succès des Rockets est immédiat, associé à Ralph Sampson pour former les « tours jumelles » (Twin Towers), les Rockets atteignent les finales 1986, perdues face aux Celtics de Larry Bird. Après avoir perdu Sampson d'abord sur blessure puis sur transfert, les Rockets s'enfoncent progressivement dans le ventre mou de la ligue, même si Olajuwon brille toujours individuellement en étant saison après saison l'un des meilleurs marqueurs, contreurs et rebondeurs de la Ligue. En 1994, après la première retraite de Michael Jordan, Olajuwon remporte la même année le titre de meilleur défenseur et de meilleur joueur (MVP) de la ligue, c'est une première dans l'histoire de la NBA, et il est encore le seul à avoir eu ces deux récompenses la même année. Le joueur brille par son aptitude au contre (il devient ensuite le meilleur contreur de l'histoire de la ligue, devant Kareem Abdul-Jabbar qui a le handicap d'avoir passé ses premières années dans la ligue alors que les contres n'étaient pas comptabilisés). Sa dextérité offensive le place parmi les meilleurs marqueurs de la ligue, grâce notamment à son Dream Shake, une feinte sous les panneaux pour créer son tir afin d'éviter les contres des défenseurs adverses.
Il remporte le titre NBA de Houston en 1994 face aux {Knicks de New York]], prenant sa revanche sur son grand rival Patrick Ewing et en 1995 face à un jeune pivot dominant en devenir Shaquille O'Neal, profitant de la première retraite de Jordan. Il est à chaque fois nommé meilleur joueur des finales. Il est le principal acteur des deux titres NBA des Rockets de Houston.
Sur le déclin et diminué par les blessures à partir de la saison 1997-98 (où pour la première fois de sa carrière il marque moins de 20 points par match), Olajuwon est finalement transféré durant l'intersaison 2001 aux Toronto Raptors contre un second choix de Draft NBA. Il y joue une saison avant de prendre sa retraite.
Il reste sans doute le meilleur joueur à avoir évolué aux Houston Rockets, avec 12 participations au All-Star Game.
Mer 7 Fév - 0:09